Zon, zee en software

Curaçao heeft een rijke historie in de dienstensector. Het mag echter verbazing wekken dat IT-diensten slechts een heel klein gedeelte uitmaken van het BNP – ondanks een snel groeiende mondiale markt en Curaçao’s potentie om Caribisch leider te zijn op dit gebied.

TEKST KATY BRANUM

Stabiele groei
Volgens de International Data Corporation (IDC) groeide de software markt wereldwijd met 3,6% in 2012, naar een totale marktomvang van $342 miljard, waarbij zowel technologieën als oplossingen werden meegerekend. Deze forse groei biedt nieuwkomers op deze markt een prachtige gelegenheid om aan de stijgende vraag te voldoen: een groeiende markt biedt immers reële kansen op zakelijke successen.

Gebruik maken van een kerncompetentie
Gelukkig heeft de dienstensector op Curaçao altijd al de BNPcijfers gedomineerd, met 75% van dat BNP in 2011. Gewoonlijk wordt dit bepaald door dienstenbranches als toerisme, financiële diensten en de olie- en gasindustrie. Meer recentelijk echter is er een nieuwe vorm van dienstverlening gekomen die steeds meer groei vertoont: de IT software branche. Hoewel de merkgiganten als Google, Facebook en LinkedIn software- industrie deze markt bijzonder aantrekkelijk maken, heerst er ook een enorme concurrentiestrijd als gevolg van de laagdrempeligheid. Wil een softwarebedrijf succes hebben, dan moet het constant verbeteren, innoveren, netwerken en uitbreiden. Dit zijn nogal veeleisende voorwaarden en die matchen wellicht niet optimaal met de enigszins relaxte benadering van de Cariben. Echter, dankzij de unieke sterkte punten en zeer goed ontwikkelde dienstensector, heeft Curaçao een uitstekende basis kunnen vormen voor succesvolle softwarebedrijven die zowel actief zijn in de regio als ver daarbuiten.

Succes dankzij een rijk verleden
Dankzij Curaçao’s unieke historie en locatie heeft het sterke banden met Europa, maar is het tevens een poort naar de Cariben, en naar Latijns- en Noord-Amerika. Deze dynamiek heeft gezorgd voor een complexe en zeer succesvolle financiële-dienstensector die wordt gekenmerkt door een omgeving van meertaligheid, meerdere valuta en meerdere eilanden. Eén van de ondernemingen die deze dynamiek heeft voortge-bracht, is IBIS Management Associates, een softwareproducent  die gespecialiseerd is in het bedienen van de financiële  dienstenmarkt. IBIS Management Associates ontwikkelt  en verkoopt software die de transactiekosten voor een  financieel instituut berekent. Bestond het klantenbestand  in eerste instantie uit de lokale financiële dienstensector,  vandaag de dag is die uitgebreid met klanten uit het gehele  Caribisch gebied, Centraal en Zuid-Amerika.  Clark Russel, CEO van IBIS Management Systems heeft  wel een verklaring voor het succes van zijn onderneming:  “Ik vroeg mezelf af waarom wij zo anders zijn. Toen realiseerde  ik me dat we hier op Curaçao een zeer complexe  financiële sector hebben, dus toen we ons softwareproduct  voor deze sector ontwikkelden en ontworpen, moest die  geschikt zijn voor een hoge mate van complexiteit in het  bankenstelsel. Als we nu andere markten bezoeken, blijkt  ons product gemakkelijk te verkopen en te implementeren  omdat de meeste andere financiële sectoren veel minder  complex zijn: één enkele valuta, enkele wettelijke vereisten,  enzovoort. De unieke omgeving van Curaçao heeft geleid  tot de ontwikkeling van dit softwaresysteem, en uiteindelijk  tot ons succes.”
Een andere belangrijke factor waardoor IBIS Management  Associates een sterke concurrentiepositie kon opbouwen  in de uitermate uitdagende en zeer gereguleerde financiële  markt is een goed begrip van de problemen van de klanten  en hoe ze hen daarbij kunnen helpen. In het gesprek met de  klant gaat het natuurlijk over de softwareproducten, maar  met name over de uitdagingen in de sector en hoe die software  daar oplossingen voor biedt. Volgens Clark biedt IBIS  Management met zijn stijl van communiceren een unieke  benadering van het geprek met de klant en onderscheidt  dat hen van andere aanbieders van software. “Wanneer we  klanten benaderen, hebben we het niet over technologie,  maar over hoe we hen kunnen helpen vooruit te komen in  hun business, zoals het verbeteren van de winstgevendheid,  het verlagen van de kosten of het verminderen van de zakelijke  risico’s.”
Het geheim van het succes van IBIS Management  Associates is dat ze uniek zijn. Misschien dat ze uiteindelijk  software verkopen die vergelijkbaar is met producten van  andere aanbieders, maar de markt ziet hen duidelijk als  onderscheidend van de concurrenten.

Oplossingen toegesneden op lokale behoeften
Veel ondernemers die internationaal opereren beschouwen  Curaçao als de perfecte hub om aan de lokale vraag te  voldoen en als ideale springplank om andere markten in de  regio te betreden. Deze twee factoren hebben geleid tot de  oprichting van Ictual – een lokale onderneming die software-  oplossingen biedt voor de regionale zakelijke markt.  Ictual, dat 20 jaar geleden werd opgericht, levert software-  oplossingen van andere producenten, en ontwikkelt  ook zelf op maat gesneden software, om tegemoet te komen  aan de unieke behoeften van de klant. Dit succesvolle zakenmodel  heeft geresulteerd in een krachtige merkherkenning  in het gehele Caribische gebied. Het hoofdkantoor van de  onderneming is gevestigd op Curaçao, met business units in  Nederland en Brazilië en formeel in de VS.

In eerste instantie gestart als een Oracle-onderneming,  kwam Ictual er al snel achter dat de Caribische behoeften aan  zakelijke software lichtelijk verschilden van die van grotere  ondernemingen in Europa en de VS. Dus pasten ze hun productportfolio  aan om tegemoet te komen aan deze specifieke  behoeften.

Andrew Solomon, Managing Director van Ictual, legt uit:  “Onze benadering voor het oplossen van de problemen  van de klant is dat we niet kijken naar een generieke software-  oplossing. We kijken welke ‘best of breed’ software het  best past bij de specifieke behoeften van de klant. Dat kan er  soms toe leiden dat we een minder bekende merknaam aanbevelen,  maar dat is dan wel precies wat de klant zoekt.”  Ictual herkende ook de waarde van het aangaan van partnerships  met lokale ondernemingen als strategie om de  markten op andere eilanden te betreden. Deze aanpak is  succesvol gebleken op Aruba, St Maarten en Suriname.  Solomon vervolgt: “Wat ons onderscheidt is dat we de  lokale manier van zakendoen begrijpen. Als we naar een  ander eiland in de Cariben gaan, zoeken we altijd een lokale partner die de plaatselijke situatie nog beter kent dan wij. Zij zijn  de eersten die horen over bepaalde behoeften, en dus als eersten  nieuwe kansen herkennen.”
Met als doel de kosten te drukken en concurrerend te blijven,  heeft Ictual nu online ondersteuningsdiensten voor klanten  ontwikkeld; veel software implementaties worden ook online  afgerond. Deze aanpassingen zorgen voor een aanzienlijke verlaging  van de kosten voor het binnenhalen van een nieuwe klant,  evenals een behoorlijke kostenbesparing voor de doorlopende  service aan de klant. Vanuit sales-oogpunt maakt Ictual gebruik  van technologieën als Skype en online presentaties als onderdeel  van hun verkoopprocessen, waardoor er minder face-to-face  ontmoetingen nodig zijn. De effectief toegepaste technologie in  de handelingen en het beheer van de onderneming heeft ervoor  gezorgd dat de overhead-kosten laag blijven, maar dat de service  toch op een hoog niveau blijft.

Uitdagingen voor de lokale ondernemers
De leefstijl en locatie van Curaçao is een sterke troef om nieuwe  IT-diensten en toptalent naar het eiland te trekken. Maar er zijn  op dit moment ook grote problemen die nieuwe investeringen  belemmeren en het succes van IT-diensten bedreigen.

Technologie inzetten om service en efficiëntie te
verbeteren  Een bekend onderwerp is dat de dienstverlening niet op het  niveau staat dat nodig is, omdat het uitvoeren van veel standaardprocessen  op het ogenblik onacceptabel lang duurt. Dit is het  geval in zowel private ondernemingen als bij de overheid, en  vormt een belemmering voor zowel de burgers als voor buitenlandse  potentiële investeerders. Er is al geopperd dat het meer  gebruik maken van technologie efficiëntere werkpraktijken  mogelijk zou maken, hetgeen de productiviteit zou verhogen, wat  weer resulteert in een verbeterde dienstverlening. Dit kan op één  locatie het beste van twee werelden realiseren: de Caribische leefstijl  en een bloeiende zakelijke omgeving.

Aantrekken van toptalent
Voor ondernemingen als softwareproducenten is het van cruciaal  belang om toptalenten te kunnen aantrekken en er zo voor te  zorgen dat ze nieuwe producten kunnen blijven ontwikkelen, en  zo concurrerend kunnen blijven. Zij ondervinden op het ogenblik  grote problemen bij het snel verkrijgen van verblijfs- en werkvergunningen.  Hierdoor worden lokale ondernemingen benadeeld  in hun concurrentiestrijd met andere, internationaal opererende  bedrijven. Solomon hierover: “Als je concurrerend wil zijn op  internationaal niveau, moet je ervoor zorgen dat papierhandel  zoals de verlening van vergunningen en de bureaucratie internationale  investeerders niet wegjaagt van Curaçao, of lokale  ondernemingen hindert bij het aantrekken van de beste talenten  wereldwijd.”

Kennisbank
Het onderwijs op Curaçao wordt beschouwd als competent, en  cultureel zijn de familiebanden sterk. De meerderheid van de studenten  reist naar Nederland om hun universitaire opleiding af te  ronden en blijven daar om er aan het werk te gaan. Op die manier  kunnen ze hun studieschuld aflossen met een goed salaris.  “De grootste hindernis die jonge professionals ervaren om terug  te komen naar Curaçao is het salarisniveau,” aldus Clark. In deze  fase van je leven, als je je studie hebt afgerond en begint met  werken, denk je: hoe kan ik het meeste geld verdienen om mijn  studieschuld snel af te lossen? In Holland verdien je een veel  hoger salaris dan hier.”  Curaçao zou veel baat hebben bij krachtige initiatieven om deze  kennis terug naar het eiland te halen. Dat zou een katalysator zijn  voor de volgende generatie ondernemers. In veel gevallen zijn  lokale ondernemingen op Curaçao financieel niet in de positie om  de last van de studieschuld van hun medewerkers over te nemen.  Daarom zijn ze in het nadeel bij het aantrekken van toptalent.  Wil Curaçao succesvol zijn, dan moet overwogen worden of er  een mogelijkheid bestaat om te helpen bij het afbouwen van de  studieschuld.

Het beste van twee werelden combineren
Het kunnen exporteren van diensten is van vitaal belang voor een  gezonde ontwikkeling van de economie en zorgt voor de hoognodige  uitwisseling met het buitenland. Met de combinatie van de  nieuwe lokale wetgeving om nieuwe exportdiensten te stimuleren,  en de mogelijkheid van Curaçao om partnerships aan te gaan met  succesvolle softwareproducenten in Nederland, is de software  dienstensector een aantrekkelijke branche die zich verder kan  ontwikkelen op het eiland. Gezien zijn vele mogelijkheden en  kansen heeft Curaçao de potentie om op dit gebied marktleider te  worden in de Cariben.