Insel Air: steeds hoger

Insel Air, momenteel Curaçao’s enige lokale luchtvaartmaatschappij, biedt transport voor minstens 50 procent van de inwoners van Curaçao die van en naar het eiland willen reizen. De maatschappij, die acht jaar geleden werd opgericht, vliegt vandaag de dag op 17 bestemmingen in de Cariben, Zuid-Amerika en de Verenigde Staten.
TEKST ELISA KOEK

Gevraagd naar de slogan (‘reaching higher’) van de airline, zegt Albert Kluyver, CEO van Insel Air: “We proberen altijd meer te bereiken en hoger te reiken. Kijk eens wat we de afgelopen acht jaar hebben bereikt. We zijn de enige private luchtvaartmaatschappij in de Cariben die door de IATA is gecertificeerd. Dat is de hoogste certificering die een luchtvaartmaatschappij kan behalen. Daarnaast maken we altijd gebruik van de meest recente technologieën en doen alles om de beste service te verlenen. We willen in alle opzichten het hoogst mogelijke bereiken.”

Kansen
Edward Heerenveen, mede-oprichter van Insel Air, wilde altijd al zijn eigen luchtvaartmaatschappij. In 1993 legde hij de naam vast als rechtspersoon, maar hij had toen niet de financiële middelen om zijn droom waar te maken. “In december 2004 liep Heerenveen ons kantoor binnen”, vertelt Kluyver. “In die tijd was ik investeringsbankier bij onze firma Corporate Financial Solutions, en Heerenveen was een voormalige lid van het management team van de Antilliaanse Luchtvaartmaatschappij (ALM). Ik bestudeerde de cijfers van de ALM en Heerenveen’s idee. Het geheel zag er veelbelovend uit, ik zag veel kansen.” Kluyver stelde een businessplan op voor de toekomstige luchtvaartmaatschappij en besloot aan boord te komen. Op basis van dat businessplan deden nog vier zakenlieden en twee banken mee, en daarmee was de financiering rond. “Het was een ambitieus plan, maar we voerden het stap voor stap, vliegtuig voor vliegtuig, uit.” In augustus 2006, nog geen twee jaar later, beleefde Insel Air zijn eerste vlucht.

Voordelen
Nu, acht jaar later, vliegt de luchtvaartmaatschappij op 17 bestemmingen, met plannen om in de nabije toekomst uit te breiden tot 28 bestemmingen. De maatschappij heeft ook zogeheten
interline afspraken met vrijwel elke luchtvaartmaatschappij die op Curaçao vliegt. “Deze interlines bieden onze passagiers veel voordelen”, aldus Kluyver. “Om een voorbeeld te noemen: dankzij die interline afspraken kunnen alle reizigers die Curaçao gebruiken als hub-station voor alle vluchten tegelijk inchecken.” De passagiers krijgen één boekingscode voor alle vluchten zodat het systeem het gehele vluchtplan kent. Kluyver vult aan: “Als je dat wil, kan je bagage worden gelabeld met de uiteindelijke bestemming, zodat je niet weer in de rij hoeft te gaan staan.”

Bestemmingen
Insel Air hoopt in de toekomst met nog meer maatschappijen deze interline afspraken te kunnen maken, om nog betere service te bieden en meer bestemmingen. Eén van die bestemmingen is Brazilië. In het verleden zijn er al gesprekken geweest, maar die hebben niet tot concrete afspraken geleid. Volgens Kluyver werken ze momenteel echter aan een nieuwe overeenkomst om dat gedeelte van de wereld open te stellen voor hun klanten. Behalve naar Brazilië wil Insel Air ook vluchten kunnen aanbieden van Curaçao naar Colombia, Ecuador en Guyana. “We hebben plannen om in het komende anderhalf jaar elf verschillende bestemmingen toe te voegen”, vertelt Kluyver trots. “Dat betekent 200.000 nieuwe aankomsten op Hato alleen al van Insel Air.” Hoewel Insel Air zich nog steeds verder ontwikkelt, heeft het ook tegenslagen gehad. Toen Hato Airport in 2012 werd gedegradeerd, was dat een grote teleurstelling voor de hele luchtvaartsector op Curaçao. Na de verandering van de status van de Nederlandse Antillen in 2010, moest Curaçao beoordeeld worden als een apart land. De FAA, de Amerikaanse luchtvaartautoriteit, oordeelde in 2012, na onderzoek, dat Hato Airport niet veilig genoeg was om te fungeren als een luchthaven van de eerste categorie; Hato Airport werd gedegradeerd tot de status van categorie 2. Dit hield in dat er geen nieuwe routes mogelijk waren van Curaçao naar de Verenigde Staten. Voor Insel Air resulteerde deze degradatie erin dat in plaats van twee vluchten per week op Charlotte, er slechts één mocht plaatsvinden. “We hebben niet alles in eigen hand”, zegt Kluyver. “We hopen nog steeds dat Hato weer zal worden opgewaardeerd tot categorie 1. Wanneer dit gebeurt, voeren we het aantal vluchten naar de VS op. De bal ligt nu bij de regering van Curaçao.”

Bezorgdheid
Insel Air Aruba verkreeg zijn Air Operator certificaat in 2012. Hiermee kreeg Insel Air Aruba toestemming om vluchten vanuit Aruba naar andere bestemmingen te organiseren. Op Curaçao ontstond toen enige bezorgdheid over de nieuwe hub want men was bang dat Insel Air Curaçao zou inruilen voor Aruba. Maar dit was nooit de bedoeling. “De meeste grote ondernemingen hebben (bij)kantoren op Bonaire, Sint Maarten of Aruba. Logisch dat Insel Air dat ook doet”, verklaart Kluyver. “Daarbij: het product Aruba is totaal verschillend van het product Curaçao. Toeristen die naar Aruba gaan, komen om te feesten en op de witte stranden te liggen, terwijl Curaçao bekend staat om zijn schitterende duiklocaties en vistrips. Aruba en Curaçao zijn twee verschillende producten met verschillende doelgroepen: de bestemmingen hoeven elkaar echt niet te bijten.”

Regio
Insel Air draagt bij aan de economie van Curaçao door zijn aandeel in de toeristensector, maar Kluyver benadrukt dat dit niet zijn grootste waarde vertegenwoordigt. “Natuurlijk, we brengen veel toeristen naar het eiland, maar de meeste van onze reizigers zijn regionaal. Onderzoek wijst uit dat de meeste mensen in de regio voor zaken naar Curaçao komen; ze zijn bereid om te investeren in dit land. Toeristen kunnen dan misschien wel langer blijven, maar soms komen ze hun hotel niet eens uit.”
Achtentwintig procent van de passagiers van Insel Air komt uit Venezuela, een land dat niet constant stabiel is, maar volgens Kluyver zijn Venezolanen erg geïnteresseerd in Curaçao. “We hebben wat problemen gehad met Venezuela, maar we hebben zojuist een overeenkomst gesloten met de regering waarmee de transportproblemen zijn opgelost die we tussen onze landen hadden. Venezuela is belangrijk voor Curaçao. Vroeger investeerden de Venezolanen op Isla Margarita, maar Curaçao is een safer en beter product. Ze verplaatsen alles naar Curaçao. Op dit moment zijn de Venezolanen waarschijnlijk de grootste investeerders op het eiland.”

C-check
Een grote prestatie voor de onderneming is dat het dit jaar op Curaçao zijn eerste C-check afrondde. Dit is een vliegtuigonderhoudscontrole die elke luchtvaartmaatschappij verplicht moet laten uitvoeren na een bepaald aantal vluchten. De C-check is een tijdrovend en kostbaar proces, en terwijl dit wordt uitgevoerd, moet het vliegtuig aan de grond blijven, op de plek blijven waar het onderhoud plaatsvindt. Insel Air heeft het geluk dat de C-check kan worden uitgevoerd op de thuisbasis op Curaçao. “Op het moment controleren we twee vliegtuigen en voor augustus willen we de C-check afronden op nog drie vliegtuigen”, zegt Kluyver. “Alleen al voor de C-check hebben we 60 mensen in dienst en dit gaat waarschijnlijk oplopen tot 100 mensen. Gelukkig hebben we alle expertise hier op het eiland en kunnen we met dit proces banen scheppen voor de bewoners.” Insel Air probeert de banen in te vullen met inwoners van Curaçao. Op het moment staan er al 500 lokale mensen op de loonlijst.

Insel Air is vastbesloten om Curaçao aan te houden als hub station, wat inhoudt dat veel mensen Curaçao als tussenstation gebruiken naar een andere bestemming. Volgens Kluyver is dit de perfecte manier om het eiland bekend te maken aan de wereld. “Sommige mensen hebben zelfs nog nooit van Curaçao gehoord, dus door de transfers leren de mensen het eiland kennen. Misschien dat ze deze keer niet blijven, maar de kans bestaat dat ze hiermee een idee opdoen voor hun volgende vakantie naar de Cariben.”